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CANAL
DE PANAMA - CULMINACIO DE LA CONSTRUCCION |
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Canal de Panama - Culminacion de
la Construccion
El primer tránsito completo
por el Canal de Panamá realizado por un buque
automotor de altamar se realizó el 7 de enero
de 1914. La Alexander La Valley, una vieja grúa
flotante de los franceses que había sido traída
anteriormente desde el lado Atlántico, cruzó
las esclusas del Pacífico.
Al aproximarse el final de la construcción,
el equipo del Canal comenzó a separarse y a encargarse
de otras cosas. Miles de trabajadores perdieron sus
empleos, muchos poblados fueron abandonados y trasladados
y miles de edificios fueron desarmados o demolidos.
Gorgas renunció a la Comisión del Canal
para ayudar a combatir la neumonía entre los
trabajadores en las minas de oro en Sudáfrica,
después de lo cual fue ascendido como inspector
general de sanidad del Ejército. A partir del
1 de abril de 1914, la Comisión del Canal Ístmico
dejó de existir y una nueva entidad administradora,
el Gobernador de la Zona del Canal, fue establecida
oficialmente. El Coronel Goethals se convirtió
en el primer Gobernador del Canal de Panamá,
confirmado por unanimidad por el Senado.
Se hicieron planes para una gran celebración
que marcara adecuadamente la apertura oficial del Canal
de Panamá el 15 de agosto de 1914. Una flota
internacional de buques de guerra se formaría
cerca de Hampton Roads en el Año Nuevo de 1915,
para zarpar hacia San Francisco a través del
Canal de Panamá, llegando a tiempo para la inauguración
de la Exposición Internacional Panamá-Pacífico,
una feria de carácter mundial. Pero nunca se
dio la gran apertura. Aunque la Exposición Panamá-Pacífico
continuó como se había planeado, la Primera
Guerra Mundial forzó la cancelación de
las festividades en el Canal. La gran apertura fue una
modesta feria con el barco transportador de cemento
del Canal, el Ancón, pilotado por el Capitán
John A. Constantine, el primer práctico del Canal,
quien realizó el primer tránsito oficial.
A esta ceremonia no asistieron dignatarios internacionales.
Goethals siguió el progreso del barco a bordo
del ferrocarril, observando el tránsito desde
la orilla.
El Canal de Panamá costó
a los estadounidenses aproximadamente $375,000,000,
incluyendo los $10,000,000 pagados a Panamá y
los $40,000,000 pagados a la compañía
francesa. Su construcción constituyó el
proyecto de construcción más costoso en
la historia de los Estados Unidos en ese tiempo. Los
fuertes costaron unos $12,000,000 adicionales.
Impresionantemente, como ningún
otro proyecto similar hasta la fecha, el Canal de los
estadounidenses había costado menos en dólares
que lo estimado, con la cifra final unos $23,000,000
por debajo del estimado realizado en 1907, a pesar de
los deslizamientos de tierra y el cambio en el diseño
para un canal más amplio.
Aún más impresionante
es el hecho que este enorme y complejo proyecto sin
precedentes culminó sin ninguno de los escándalos
o corrupción que a menudo plagan este tipo de
esfuerzos, y sin que haya surgido ningún tipo
de escándalo en los años subsiguientes
a su culminación.
Por supuesto que hubo un costo en vidas
humanas. Según los archivos del hospital, se
perdieron 5,609 vidas por enfermedades y accidentes
durante la época de construcción por los
estadounidenses. Si sumamos las muertes ocurridas durante
la época de construcción por los franceses,
el total aumentaría a aproximadamente 25,000
muertes, basándonos en un estimado realizado
por Gorgas. Sin embargo, el verdadero número
jamás se sabrá, pues los franceses sólo
documentaron las muertes ocurridas en los hospitales.
Para el 1 de julio de 1914, se habían
excavado un total de 238,845,587 yardas cúbicas
de material durante la época de construcción
estadounidense. Aunado a unos 30,000,000 de yardas cúbicas
excavadas por los franceses, se llegaría a un
total aproximado de 268,000,000 de yardas cúbicas,
o sea, más de cuatro veces el volumen estimado
originalmente para el canal a nivel de de Lesseps. La
construcción del Canal de Panamá se ha
acreditado grandemente a Roosevelt, quien nunca se opuso
a esta aseveración. Sin embargo, de los tres
presidentes cuyos términos coincidieron con la
construcción del Canal - Roosevelt, Howard Taft
y Woodrow Wilson - fue Taft quien tuvo la participación
más activa y directa por más tiempo. Taft
visitó Panamá cinco veces como Secretario
de Guerra de Roosevelt y realizó dos viajes más
como presidente. También contrató a John
Stevens y, cuando Stevens renunció, recomendó
a Goethals. Cuando Taft reemplazó a Roosevelt
en la Casa Blanca en 1909, la construcción del
Canal apenas iba por la mitad. A pesar de esto, Goethals
escribió que "El verdadero constructor del
Canal de Panamá fue Theodore Roosevelt".
Las siguientes palabras de Theodore
Roosevelt están grabadas en una placa que se
exhibe en la Rotonda del Edificio de Administración.
Las mismas, más que ninguna otra cosa, captan
su filosofía personal y el espíritu de
la manera en que concibe el logro en Panamá:
"No es el crítico quien
vale, ni tampoco aquel que señala dónde
el fuerte tropezó, o cómo pudo el autor
de la hazaña haberla hecho mejor. El mérito
pertenece al hombre que está en el ruedo; cuyo
rostro está empañado por el polvo y el
sudor y la sangre; quien lucha valientemente, quien
yerra y se queda corto una y otra vez; quien conoce
de los grandes entusiasmos, de las grandes devociones
y agota sus energías por una causa digna; quien,
en su mejor hora, saborea al final el triunfo del propósito
noble; y que, en su peor hora, si fracasa, al menos
cae tras un gran despliegue de su audacia, por lo que
su sitial nunca estará junto a aquellos seres
fríos y tímidos que jamás han probado
ni el triunfo ni la derrota".
En su libro "El Paso Entre
los Mares", David McCullough escribió: "La
creación de un paso de agua por Panamá
fue uno de los logros supremos de la humanidad de todos
los tiempos, la culminación de un sueño
heroico de más de cuatrocientos años y
de más de veinte años de esfuerzos y sacrificios
fenomenales. Las cincuenta millas entre los océanos
estuvieron entre las más difíciles de
vencer por el esfuerzo e ingenio humanos, y ninguna
estadística de tonelaje o peaje puede comenzar
a transmitir la grandeza de lo que se había logrado.
Principalmente, el canal es una expresión de
ese antiguo y noble deseo de unir aquello que ha sido
dividido, de reunir a las personas. Es una obra de civilización".
Vea tambien:
Los primeros
Planes para un Canal
La Tierra
en Panama
La Construccion
del Canal Frances
La
Construccion del Canal por los Estadounidenses
Fuerza
Laboral
Corte
Culebra
Diseño
de las Exclusas
Reseña
Historica
Bibliografia
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